La presión atmosférica se mide mediante un dispositivo conocido como barómetro; así, la presión atmosférica se denomina por lo común presión barométrica.
El italiano Evangelista torricelli (1608-1647) fue el primero en probar de manera concluyente que la presión atmosferica se puede medir al invertir un tubo lleno de mercurio en un recipiente con mercurio y abierto a la atmósfera.
La presión en el punto B es igual a la presión atmosférica, y la presión en C se puede considerar como cero puesto que solo hay vapor de mercurio arriba del punto C y la presión es muy baja en relación con Patm lo que permite ignorarla y obtener una excelente aproximación, Al escribir un balance de fuerzas en la dirección vertical, se obtiene:
donde p es la densidad del mercurio, g es la aceleración gravitacional local y h es la altura de la columna de mercurio arriba de la superficie libre.
Una unidad de presión de uso común es la atmosfera estándar, que se define como la presión producida por una columna de mercurio de 760 mm de altura a 0°C bajo la aceleración gravitacional estándar.
La presión atmosferica estándar, por ejemplo 760 mm Hg a 0°C. La unidad Hg se llama también torr en honor a Torrivelli. Por lo tanto, 1 atm = 760 torr y 1 tor = 133.3 Pa.
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