Cualquier cantidad física se caracteriza mediante dimensiones. Las magnitudes asignadas a las dimensiones se llaman unidades. Algunas dimensiones básicas, como masa m, longitud L, tiempo t y temperatura T se seleccionan como dimensiones primarias o fundamentales, mientras que otras como la velocidad V, energía E y volumen v se expresan en términos de las dimensiones primarias y se llaman dimensiones secundarias o dimensiones derivadas.
Con el paso de los años se han creado varios sistemas de unidades. A pesar de los grandes esfuerzos que la comunidad científica y los ingenieros han hecho para unificar el mundo con un solo sistema de unidades, en la actualidad aun son de uso común dos de estos: el sistema ingles, que se conoce como United States Customary System (USCS) y el SI métrico (de Le Systéme international d´ Unités), también llamado sistema internacional. El SI es un sistema simple y lógico basado en una relación decimal entre las distintas unidades, y se usa para trabajo científico y de ingeniería en la mayor parte de las naciones industrializadas, incluso en Inglaterra. Sin embargo, el sistema ingles no tiene base numérica sistemática evidente y varias unidades de este se relacionan entre si de manera bastante arbitraria (12 pulgadas = 1 pie, 1 milla = 5280 pies, 4 cuartos = 1 galón), lo cual hace que el aprendizaje sea confuso y difícil. Estados unidos es el único país industrializado que aun no adopta por completo el sistema métrico.
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